Longtemps étudiée, l’interopérabilité est devenue très importante et même critique dans de nombreux domaines tels que l’informatique, la médecine, l’aérospatiale, l’armée, l’industrie, etc. Pour la définir nous pourrions dire que l’interopérabilité est la capacité que possède un système à fonctionner avec un ou plusieurs autres systèmes de mêmes natures ou hétérogènes. Il convient néanmoins de faire la distinction entre interopérabilité et compatibilité.

On dit que deux systèmes sont compatibles si leurs constructions respectives leur permettent de communiquer et de travailler ensemble. On parlera d’interopérabilité à partir du moment où ces deux systèmes deviendront compatibles grâce à l’utilisation de normes externes. Nous pourrions simplifier cette définition en disant qu’il y a compatibilité entre systèmes s’ils peuvent fonctionner ensembles et interopérabilité si l’on sait pourquoi et comment ils peuvent le faire. Autrement dit, nous ne pourrons parler d’interopérabilité qu’à partir du moment où toutes les interfaces des systèmes seront intégralement connues.

L’interopérabilité est devenue l’un des enjeux majeurs de l’informatique actuel et futur, notamment en matière de technologies Web depuis qu’il est possible, grâce aux Web Services, de faire communiquer des composants d’applications réparties à travers Internet tout entier.